放課後

　　　黒猫

何時頃だったのだろう。

彼女が、僕の中に住み始めたのは。

「どうしたの、ぼーっとして？考えごと？」

彼女は、屈託のない笑顔でこう言う。

あなたのことを、考えていたんです。

何て言える筈もなく。

僕は今日も、彼女の前で小さく微笑むだけーー……。

教室の窓から吹き込む風が、彼女の長く艶やかな髪を優しく撫でる。

「……先輩。こんなところにいて、いいんですか？部活、あるんでしょう？」

遠慮がちに聞いてみる。

彼女は、ゆっくり顔を上げた。

「課題付き合ったげるって言ったじゃない。ほら、手、止まってるわよ。」

「ーー……。」

分かってる。彼女にとって僕は、どうでもいい後輩のうちの一人で、大した想い入れも無いということ。

そのことが、僕にとって堪らなく悲しくてーー……。

思わず泣きそうになって下を向き、額に片手を当てる。

こんなこと、してる場合じゃない。

頭では分かってるんだ。

彼女はもうすぐ、僕の手の届かないところに行ってしまう、つまり転校だ。

そして、僕は彼女に自分の想いを、きちんと伝えなければならないのだ。

「ねぇ、聞いてる？」

「えっ……、す、すいませんっ!!何ですか？」

「ここ、間違ってる。」

「……あ。」

慌てて消しゴムで消して、答えを書き直す。焦り過ぎて、消しゴムがコロリと床に落ちた。

拾おうとして、彼女が先に気付いて拾ってくれる。

「あ、すいません、ありがとうございます……。」

消しゴムを受け取ろうとして、彼女の細く長い指が、僕の手に触れた。心臓がトクンと音を立ててーー……次の瞬間。

彼女にグイッと手を引かれーー。

彼女の頭が、ぽすっと僕の肩に乗った。ーーえ……？

「ちょっ……と、先輩……？」

僕の頬が、一気に熱を持った。鼓動が尋常じゃなく速まり、制御出来ない。

「……しばらく、こうさせて。お願い。」

小刻みに震える肩。細く漏れる息の音。

僕は、戸惑いながら彼女の肩を抱いてーー……。

「先輩、大丈夫です。僕が、側にいてあげます。離れていても、ずっとーー……。」

言ってしまおう。

僕に足りなかったのは、ほんの少しの勇気だったのだ。

「離れてても……、僕は、先輩のことが、大好きです……!!絶対、忘れません……、約束します!!」

「…………!!」

彼女が、涙の溜まった目で僕を見つめた。その姿が、愛おしくて……。

「……ありがとう。」

彼女の腕が、無防備な僕の首に絡みついた。彼女は、頬をほんのり朱に染めたまま、魅力的な笑顔で僕を見つめーー。彼女がすっと踵を浮かせる。

柔らかな光のカーテンが、僕らをそっと包み込んだ。